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L’origine des mammifères, une victoire évolutive sur les dinosaures ?

30 juin 2016, 18:29

Neuf espèces de mammifères sur dix auraient disparu en même temps que les dinosaures et bien d’autres habitants de la Terre du Crétacé, animaux ou végétaux. Cependant, ils se seraient ensuite très rapidement diversifiés. Voilà pourquoi les mammifères semblent avoir mieux survécu à cette catastrophe. C’est ce qu’affirme une équipe de paléontologues, qui ajoutent un dossier au long débat sur l’histoire de nos ancêtres à sang chaud.

Sur 59 espèces étudiées, expliquent ces chercheurs dans l’article publié dans la revue The Journal of evolutionary biology, quatre seulement ont survécu à cette crise, soit 93 % de disparition. Dans le communiqué de l’université de Bath, Nick Longrich, le principal auteur de l’étude, avance que ce taux d’extermination a été jusqu’ici sous-estimé. Il explique que les espèces les plus vulnérables au moment de la catastrophe étaient celles dont les populations étaient peu nombreuses. Leurs fossiles sont donc rares et nombre de ces espèces disparues nous restent inconnues. Les mammifères ont-ils frôlé l’extinction ? En 2014, Thomas Williamson parvenait à un conclusion similaire pour les métathériens, ce groupe de mammifères auquel appartiennent les marsupiaux.

Après cette crise K-T, les paléontologues britanniques observent, en Amérique du Nord, donc, une forte augmentation du nombre d’espèces de mammifères, mais elle diffère selon les régions. Nick Longrich souligne que les espèces qui apparaissent dans le Montana sont différentes de celles qui voient le jour du côté du Wyoming. Il y voit une augmentation rapide de la diversité des mammifères provoquée par des adaptations à de nouveaux environnements. Là serait l’explication de l’apparente résistance des mammifères à cette crise K-T. « Elle n’est pas due à un faible taux d’extinction mais à une capacité à récupérer et à s’adapter », commente Nick Longrich.

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