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Quand l’astrophysique révolutionne à son tour la physique

14 septembre 2013, 18:15

L’étude des naines brunes n’en est qu’à ses balbutiements. Mais des scientifiques viennent de découvrir que certaines de ces étoiles avaient une température de surface inférieure à 200°C.

Les étoiles de type naines brunes intriguent depuis longtemps les chercheurs. Relativement petites, froides, ne produisant que très peu de lumière, la limite avec les planètes gazeuses n’est pas très loin. Une nouvelle étude, parue dans la revue Science, apporte quelques informations sur leur véritable nature, notamment qu’elles sont un peu plus chaudes que prévu.

Les astronomes avaient déjà théorisé l’existence des naines brunes dans les années 60, mais il a fallu attendre 1995 pour observer la première. Depuis, plus de 1.800 étoiles de ce type ont été répertoriées, les plus proches se trouvant à seulement 6,5 années-lumière de la Terre.

On les désigne parfois sous le terme "d’étoiles ratées", car elles sont trop petites et trop légères pour avoir pu déclencher le processus de fusion nucléaire et "s’allumer" comme les étoiles classiques. Leur source d’énergie vient seulement de leur gravité, qui par contraction produit une énergie interne et une faible luminosité.

"Si on trouvait un de ces objets en orbite autour d’une étoile, il y a de fortes chances que l’on pense à une planète" déclare ainsi Trent Dupuy, un des chercheurs du centre d’Astrophysique Harvard-Smithonian. "Mais comme elle se sont probablement formées toutes seules, et pas dans un disque proto-planétaire, les astronomes les appellent quand même étoiles, même si leur masse est équivalente à celle d’une planète".

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